こんにちは！福島県矢祭町です。
矢祭町は福島県の最南端に位置する人口6，000人弱の小さな田舎町です。
町の面積の8割が森林という、いわゆる「中山間地」です。ご想像のとおり「過疎地指定」を受けています。高齢化率は35％を超えており、県内でも結構上位にランキングされております。公共交通は電車とバス。ともに不採算路線ということで、一日の本数も限られています。高速ＩＣにせよ、新幹線にせよ、空港にせよ、全て車で1時間の距離。広域交通体系からも見事に取り残された感が漂う町。
まさに「ザ・田舎」という感じがしませんか？

とまあ、文章だけで表現するといかにも暗い田舎町を想像してしまうと思いますが、決してそんなことはありません。
役場前の商店街はこんな感じ。建物はちょっと古い感じを受けるかもしれませんが、若い後継者にも恵まれ、活き活きと商売しています。

最近、統合して開園した「やまつりこども園」です。近年の出生率は2．0を超える素晴らしい数値が頻発しており、ここ数年、出生数が下げ止まったばかりか、少しずつ回復基調にありまして、「元気な子供の声が聞こえる町づくり」が着々と進んでいます。

阿武隈の秘境、「滝川渓谷」の写真です。広域交通から取り残されたなどと多少自虐的に書きましたが、その分、変に都市化していない「擦れていない自然」が矢祭町の魅力だと思っています。

ちなみに。いくら自然があっても、生活が不便じゃ・・・と思った方。
最初に書いたように矢祭町は「東北の最南端」です。首都圏からは遠いイメージのある「東北地方」ですが、最南端の矢祭町からなら、東京都心部でも「3時間以内」でアクセスできます。勿論、日常生活なら町内で事足りますし、30分も走ればちょっとした量販店ならいくらでもアクセス可能。1～2時間のアクセスで、大型ショッピングモールでの買い物も楽しめます。
逆に、都心部とは逆方向に車を走らせれば、観光地の宝庫です。都心部からは遠く感じる観光地に、日帰り感覚でアクセスすることも可能！ものは考えようです。

さて、前置きが長くなりましたが、本題に移ります。これまで書いてきたように、矢祭町は「ザ・田舎」です。ある意味、日本全国どこにでもある田舎町です。決して生活が不便なわけでもありませんが、多くの住民が「よくある田舎町」だと思っているため、ちょっとした閉塞感が漂っていることも否定できません。
しかし、日本全国どこにでもあるような田舎町でも、よくよく見てみると、それぞれ特色を持っているのではないか。そのことに気付くことで、町に漂う閉塞感が打破できるのではないか。最近、強く感じるようになりました。
そこで試しに矢祭町にとっての特色は何か、色々と考えてみたところ、あんな前書きになりました。
ある程度、矢祭町の特色らしきものに近付けた気がしていますが、まだまだ「外からの目」でみた魅力が残されている気がしています。
そんな想いで2年ほど前に第1弾の協力隊募集を行ったところ、やる気に満ち溢れた3名の同志に来ていただくことが出来、目に見えて町の雰囲気が変わってきました。町の人たちも町づくりに積極的になってきた感があり、おかげさまで今回新たに3つのプロジェクトについて協力隊を募集することになりました。どのプロジェクトも世話人のやる気が満ち溢れているため、それなりに忙しくなると思いますが、その分、やりがいがあるかと思います。興味を持った方は是非、ご応募いただければと思います。